Οι οδικές μεταφορές εμπορευμάτων χωρίς οδηγό δεν αποτελούν πλέον ένα μακρινό όραμα, αλλά έχουν ήδη αρχίσει, με πλήρως αυτόνομα φορτηγά να διανύουν χιλιόμετρα στους αυτοκινητόδρομους του Τέξας, καθώς η Volvo Trucks θέτει σε ευρεία χρήση τον τράκτορα VNL σε πραγματικές συνθήκες.
Αυτό το πρόγραμμα υψηλού πρεστίζ για τον κατασκευαστή, υπό την ηγεσία της επιχειρηματικής μονάδας Volvo Autonomous Solutions (VAS), ξεπερνά τα όρια της θεωρίας και προχωρά σε πλήρη εμπορική εφαρμογή, με βασικούς άξονες την ασφάλεια, την επεκτασιμότητα και τον μετασχηματισμό του κλάδου.
Τα φορτηγά αυτά λειτουργούν προς το παρόν με έναν οδηγό ασφαλείας στο τιμόνι, αλλά η Volvo και η Aurora έχουν έναν σαφή οδικό χάρτη για την κατάργηση του οδηγού και την επέκταση της λειτουργίας σε ολόκληρη τη χώρα. Η διαδρομή θα επεκταθεί σύντομα στο Ελ Πάσο, αρχικά με οδηγό ασφαλείας, αλλά τελικά θα μεταβεί σε πλήρως αυτόνομη λειτουργία. Επιπλέον, τα φορτηγά είναι πλήρως συνδεδεμένα και παρακολουθούνται συνεχώς, με ενσωματωμένες κάμερες που παρέχουν διαφάνεια και ιχνηλασιμότητα σε περίπτωση οποιασδήποτε απόπειρας κακόβουλης παρέμβασης.
Τα οχήματα συναρμολογούνται στο εργοστάσιο της Volvo στο New River Valley της Βιρτζίνια, όπου έχουν επενδυθεί περισσότερα από 400 εκατομμύρια δολάρια (340 εκατομμύρια ευρώ) για την προσαρμογή της παραγωγής σε αυτόνομες πλατφόρμες. Το σημαντικότερο είναι ότι, κατασκευάζονται εξ αρχής με εφεδρικά συστήματα σε βασικά συστήματα όπως τα φρένα και το τιμόνι. Τα φορτηγά βασίζονται επίσης στη συγχώνευση αισθητήρων (sensor fusion), συνδυάζοντας ραντάρ, κάμερες και LiDAR για οπτική κάλυψη 360 μοιρών. Η τεχνολογία της Aurora απέδειξε ότι ανιχνεύει πεζούς τη νύχτα 11 δευτερόλεπτα νωρίτερα από έναν άνθρωπο, κάτι που, σύμφωνα με τη Volvo, αποδεικνύει ότι τα αυτόνομα φορτηγά μπορούν να ξεπεράσουν τις ανθρώπινες ικανότητες σε ορισμένες καταστάσεις.
Το πρόγραμμα αυτόνομων φορτηγών της Volvo δεν είναι πλέον ένα πείραμα με πρωτότυπα οχήματα: Πρόκειται για μια πραγματική, κερδοφόρα επιχείρηση που στοχεύει στον επαναπροσδιορισμό του μοντέλου οδικής μεταφοράς εμπορευμάτων μεγάλων αποστάσεων. Εστιάζοντας στην ασφάλεια, στις έξυπνες συνεργασίες και στην τεχνολογία με δυνατότητα κλιμάκωσης. Υπενθυμίζεται, τέλος, ότι τα αυτόνομα φορτηγά της Volvo βρίσκονται ήδη σε εμπορική λειτουργία με μεγάλους παίκτες του κλάδου της εφοδιαστικής αλυσίδας, όπως η DHL και η Uber Freight. Τα στελέχη του κατασκευαστή τονίζουν ότι, αυτές οι συνεργασίες δεν είναι πιλοτικά προγράμματα, αλλά συμβάσεις που αποφέρουν έσοδα.
